Lorsque l'on pense aux Incas, on imagine généralement le Machu Picchu ou Cusco. Mais l'empire inca, le Tawantinsuyu, s'étendait bien plus au sud que ce que la plupart des gens supposent. Sur le territoire de l'actuelle province de Catamarca, les Incas édifièrent un centre administratif et cérémoniel de premier ordre : El Shincal de Quimivil.

El Shincal fonctionna comme capitale de l'extrême sud de l'empire entre les XVe et XVIe siècles. Ce n'était pas un simple poste avancé : il disposait d'une place centrale (aukaipata) de 175 mètres sur 175, de deux plateformes cérémonielles (ushnus), d'un système complexe de canaux, d'entrepôts (qollqas) et de résidences pour les fonctionnaires impériaux.

Ce qui rend El Shincal exceptionnel, c'est son état de conservation et la clarté avec laquelle on peut lire la planification inca. Les archéologues ont pu reconstituer la logique de l'établissement : où se déroulaient les cérémonies, où étaient stockés les tributs, comment s'organisait la vie quotidienne de ceux qui administraient cette région de l'empire.

Les Incas n'arrivèrent pas dans le NOA en conquérants brutaux. Leur stratégie fut plus subtile : ils intégrèrent les peuples locaux par des alliances, des échanges et, lorsque cela s'avéra nécessaire, par la pression militaire. Les Diaguitas qui habitaient la zone conservèrent nombre de leurs coutumes mais adoptèrent des éléments incas dans leur organisation politique et cérémonielle.

Les fouilles menées à El Shincal ont révélé des céramiques d'origine cusquénienne, des outils en bronze, des restes d'aliments acheminés depuis de grandes distances, ainsi que des traces des fêtes rituelles que les Incas organisaient pour consolider leurs alliances avec les peuples locaux. La bière de maïs (chicha) était au cœur de ces cérémonies.

Aujourd'hui, El Shincal est Monument Historique National et l'un des sites archéologiques les plus importants d'Argentine. Lors de notre expérience 4x4, nous le visitons avec une interprétation spécialisée, en expliquant non seulement ce que l'on voit, mais ce que chaque structure signifiait dans le contexte du plus grand empire de l'Amérique précolombienne.